Bármilyen érdekesek is a mellékes eredmények, nyilvánvaló, hogy mindegyik SETI program fő célja a siker, vagyis a felfedezés - vagy ahogy gyakran nevezik, a kapcsolat. Senki sem tudhatja, hogy eljut-e eddig bármelyik a létező vagy tervezett megfigyelési programok közül, abban azonban tökéletes az egyetértés, hogy a tét óriási, mert a felfedezés egyike lenne a legfontosabbaknak a tudomány, illetve az emberiség történetében.

Ez utóbbi vélemény persze nevezhető elfogultnak és elhamarkodottnak. Vannak, akik arra hivatkoznak, hogy az emberek többsége máris készpénznek veszi a Földön kívüliek létét, sőt állandó jelenlétét környezetünkben. Ehhez képest egy igen távoli civilizáció jelzéseinek vagy nyomainak felfedezése aligha szenzáció. Mégis nemcsak a SETI közösség tagjai, hanem az újságíró és újságolvasó emberek túlnyomó többsége is azon a véleményen van, hogy egy Földön kívüli civilizáció esetleges felfedezése jelentős hatással lenne világszemléletünkre, sőt a társadalmi fejlődésre is. Legalábbis erre utal egy amerikai közvélemény-kutatás eredménye. A megkérdezett tudományos újságírók egy tízes skálán értékelték a megtörtént és várható tudományos felfedezések fontosságát. A legnagyobb pontszámot, 8,2 pontos átlagot éppen a Földön kívüli civilizáció felfedezése kapta. Nem véletlen tehát, hogy annyi regény, film és más műalkotás foglalkozik ezzel a problémával ma is, annak ellenére, hogy - s ezt ebben a könyvben nem győzöm eléggé hangsúlyozni! - még semmiféle konkrét eredmény nincs.

De tegyük fel, hogy egy szép napon megszületik a felfedezés! Könyvtárnyi irodalom foglalkozik azzal, hogy ez esetben mi lenne a felfedező teendője, milyen hatás várható tudományra, társadalomra, filozófiára, vallásra stb. A Nemzetközi Asztronautikai Akadémia (IAA) által évente szervezett SETI szimpóziumok hagyományosan két félnapos szekcióülésből állnak: az egyik foglalkozik az összes technikai és tudományos problémával, a másik pedig - széleskörű interdiszciplináris keretek között - éppen az említett hatásvizsgálati kérdésekkel. Ez is jelzi, hogy a SETI közösség felismerte kutatásainak szoros társadalmi, kulturális, sőt politikai vonatkozásait, ezért egyre több társadalomtudós kap lehetőséget nézeteinek kifejtésére ott, ahol korábban csak csillagászati, fizikai és műszaki kérdésekről esett szó.