Minden tudománynak vannak hagyományos alapfeltevései, ha tetszik axiómái. Ezek lehetnek annyira természetesek, hogy megfogalmazásukra nincs is szükség, vagy annyira bonyolultak és nehezen meghatározhatóak, hogy könyvtárnyi szakirodalom foglalkozik velük (például az élet vagy az idő fogalmával). A Földön kívüli értelem kutatása sem létezhet és fejlődhet bizonyos alapelvek nélkül, ezek áttekintését kíséreljük meg ebben a fejezetben. Van a SETI-nek egy hagyományos, elsősorban Amerikában művelt és még a Cocconi és Morrison által negyven évvel ezelőtt megfogalmazott alapelvekre visszavezethető "vonulata", amelyet a kutatásaikat eltérő elvekre építő kollegák szeretnek "ortodoxnak" nevezni. Ehhez a vonulathoz tartozik a mai SETI kutatások legtöbb vezetője és művelője is, ezért érzem jogosnak, hogy mindenekelőtt az ortodox SETI alapelveivel foglalkozzunk. Később, az 5., 6. és 7. fejezetben részletesen kitérünk majd a többi kutatásra is.