
Milton Friedmant nem szokás a magyar származású Nobel-díjasok közé
sorolni, pedig szülei a történelmi Magyarország területén születtek,
egymás közt magyar anyanyelvükön beszéltek. Milton Friedman Czeizel
Endrének írt levelében ezt meg is erősítette: "Szüleimet mindig
magyarnak tartottam." Milton Friedman ezért inkább besorolható a
magyar származású Nobel-díjasok közé, mint például Robert Bárány.
Milton Friedmannak csak a szülei ismertek kielégítően. Az apa (a
születésekor a Jenő (amely tipikus magyar keresztnév) és Saul (amely
zsidó származására utal) nevet kapta. 1878-ban Beregszászon látta meg
a napvilágot, amely akkor az Osztrák-Magyar Monarchián belül a
történeti Magyarország észak-keleti részén elterülő Bereg vármegye
székhelye volt. Trianon után Beregszász is Csehszlovákia része lett. A
2. világháború után a Szovjetunióhoz került, végül a Szovjet-unió
összeomlását követően jelenleg Ukrajnában van, ahol a korábbi
Beregszász a Beregovo (Berehovo) nevet kapta.
A Nobel-díjas tudós édesanyja Beregszászon született. Családi neve
Landau volt, míg a születéskor a magyar Sára (később ezt Sarah-ként
használta) és Etelka (Ethel) keresztnevet kapta. Három nővére már
korábban az USA-ba emigrált, az ő biztatásukra 1895-ben, tehát 14
évesen követte őket. Ők is Brooklynban laktak. Varrónőként dolgozott
és közben a bevándorlók számára létrehozott esti iskolában tanulta meg
új hazájának nyelvét.
A két fiatal Brooklynban találkozott. Korábban nem ismerték egymást,
noha mindketten Beregszászon születtek. Egymásra találásukban
magyar-zsidó származásuk és közös szülőhelyük játszhatott szerepet.
Négy gyermekük született, az első három: Tillie, Helen és Ruth lány
volt. A negyedik lett fiú, Milton.
A család a kisfiú 13 hónapos korában, tehát 1913-ban Brooklynból a New
York-tól 20 mérföldre található Rathway-ba költözött. Boltjuk és
lakásuk ugyanazon házban volt. A szülők a gyerekek miatt otthon is
igyekeztek az angol nyelvet használni, de egymás közt (különösen, ha
azt akarták, hogy a gyerekek ne értsék meg beszédük témáját) magyarul
társalogtak. A bevándorló társaikkal is magyarul vagy jiddisül
beszéltek, noha az apa tudott németül is. A gyermekek ezért csak
néhány magyar szót értettek meg.
Milton Friedman az elemi és középiskoláit Rahtwayban végezte, tanárai
biztatására egyre nívósabb iskolákban és mind rövidebb idő (vagyis
két osztályt egy év) alatt. 16 éves korára befejezte középiskoláit,
közben a helyi könyvtárnak is törzstagja lett.
Kiváló tanulmányi eredményének köszönhetően 16 évesen, ösztöndíjasként
a New Brunswick-i Rutgers egyetemre került, amit 1928 és 1932 között
végzett el. Megélhetésének anyagi feltételeit a tanulás mellett
vállalt részállásokkal, meg üzleteléssel maga teremtette elő. Mindez
azért is említést érdemel, mivel éppen erre az időre esett a gazdasági
világválság. Az 1766-ban alapított Rutgers Collegiumban kiváló
professzorok tanítottak, az ő biztatásukra fordult érdeklődése a
közgazdaság felé, noha korábban biztosítási statisztikus akart lenni.
Az egyetemi tanulmányait 1932-ben a Chicagói Egyetemen folytatta, az
ottani Közgazdasági Intézetbe került, ahol tanított és kutatómunkát
végzett. Itt doktorált 1946-ban, és még ugyanebben az évben egyetemi
tanári kinevezést kapott.
Rose Director 1932-ben találkozott Milton Friedmannal a Chicagói
Egyetemen, de a közöttük egyre mélyülő érzelmi kapcsolat ellenére csak
doktorátusuk és anyagi biztonságuk megszerzése után vállalkoztak
házasságra, 1938. június 25-én. Ezt követően Wisconsin, Washington,
New York, Minnesota egyetemein, illetve vezető intézeteiben betöltött
állásuk után Friedman 1946-ban visszatért Chicagóba. Itt 30 évig
dolgozott. A fogyasztói analízis, pénzügy-történet és -elmélet terén
elért eredményeiért, valamint a stabilizációs politika komplex
voltának megmutatásáért 1976-ban Nobel-díjat kapott. Milton Friedman
1977-ben nyugdíjba ment és azóta San Francisco mellett élnek, de
tanácsadói állást ellát a Stanfordi Egyetem Hoover Intézetében, és
előadásokat is tart.