Kovács István 1917. március 18-án született Nádudvaron. Apja pincér, majd 1945 után rendőr. A polgárit a Széchenyi István Felsőkereskedelmi Iskolában végezte. Itt megismerkedett több népi íróval (többek között Veres Péterrel). Az érettségi után a budapesti Korona Csokoládégyárban dolgozott. Bekapcsolódott a SZDP ifjúsági mozgalmába, majd 1936-ban a párt tagja lett. Az első zsidótörvény után elbocsátották munkahelyéről. A Tompa utcai nyilasgyűlés elleni akció után letartóztatták, de szabadon bocsátották, ugyanakkor rendőri felügyelet alá helyezték. 1940-ben munkaszolgálatra hívták be, 1942-ben egységét a keleti frontra vezényelték. A doni áttörést követően átszökött a szovjet hadsereghez, ahol hadifogolytáborba került. Antifasiszta iskolát végzett Krasznodarszkban, majd belépett az MKP-ba. 1943 decemberétől Kijevben, majd Moszkvában végzett partizániskolát. 1944 elején beosztották egy partizánalakulathoz és Kárpátalján több bevetésben vett részt. 1945 januárjában Debrecenbe küldték, ahol először az MKP központjában, 1946-tól a Partizánszövetségben dolgozott. 1947-ben került a honvédséghez. A tiszti iskola elvégzése után hadnagyként szolgált, majd 1951-ban a Frunze Katonai Akadémiára vezényelték. Hazatérése után vezérőrnagyi rangban a HM Hadműveleti Csoportfőnökségének a parancsnokává nevezték ki. A forradalom idején megtartotta beosztását, majd október 31-én kinevezték vezérkari főnökké. November 2-tól a szovjet csapatok kivonásáról tárgyaló magyar küldöttség tagja. November 3-án este Tökölön a KGB letartóztatta. 1958. szeptember 9-én a Legfelsőbb Bíróság Katonai Kollégiumának Különtanácsa jogerősen 3 év szabadságvesztésre ítélte. Büntetését a Legfelsőbb Bíróság Katonai Kollégiumának Elnöki Különtanácsa 1959. január 30-án 6 év börtönbüntetésre emelte. 1961 áprilisában amnesztiával szabadult. A Tüsped tüzelőanyag-szállító vállalatnál helyezkedett el raktárosként. 1961-ben autóbalesetet szenvedett, ezután az Országos Fordító és Fordításhitelesítő Iroda munkatársa lett. Innen vonult nyugdíjba 1978-ban. 1989. december 15-én a Legfelsőbb Bíróság rehabilitálta.